St. Petersburgs historie startet offisielt i 1703, da den russiske tsaren Peter den Store innså at Moskva lå altfor langt unna resten av Europa til å kunne ha innflytelse og få nye impulser. Han bestemte derfor å anlegge en ny hovedstad fra grunnen av ved Finskebukta, hvor elven Neva renner ut.
Tsar Peter var veldig glad i havet og seiling, og hadde reist mye i Europa. Her ble han spesielt fascinert av Amsterdam, som ble en inspirasjon for utviklingen av St.Petersburg med sine kanaler og broer. Byen ble ikke oppkalt etter tsar Peter den Store, men etter perleportens vokter St.Peter, og St.Petersburg fikk egentlig det nederlandske navnet Sankt Pietersburkh.
Byen blomstret under keiserinne Katarina den Store, som hersket fra 1762 til 1796. Hun la grunnlaget for den enorme kunstsamlingen Hermitage, som den dag i dag er St.Petersburgs fremste turistattraksjon. I 1914 skiftet St.Petersburg navn til det mer russiske Petrograd, før byen mistet hovedstadstatusen til Moskva i etterkant av den russiske revolusjonen i 1917. Etter Lenins død i 1924 fikk byen nok et nytt navn; Leningrad.
Få byer hadde det vanskeligere under 2.verdenskrig enn Leningrad. Nazistene beleiret byen i nesten to og et halvt år, og tilgangen på mat ble dermed avstengt. Bomberegnet var konstant, og over en million av Leningrads innbyggere sultet ihjel i løpet av disse årene, tidvis så mange som 30000 daglig. Disse ble slengt i enorme massegraver nord for byen, som du nå kan se ved Piskaryovskoe-kirkegården. I juni 1941 hadde Leningrad 3,2 millioner innbyggere. I januar 1944 var det cirka 550000 innbyggere igjen i byen.
I 1991 ble det vedtatt å endre byens navn tilbake til St.Petersburg, og samtidig gikk Sovjetunionen i oppløsning. I 2000 ble St.Petersburgs bysbarn Vladimir Putin Russlands andre president etter at Boris Jeltsin gikk av.
Selv om St.Petersburg ikke lenger er Russlands største by eller hovedstad, er den likevel Russlands kulturelle hovedstad. De fleste av de russiske komponistene, forfatterne og kunstnerne du har hørt om, kommer fra, eller arbeidet i, St.Petersburg. Et utvalg av disse er Prokofiev, Rachmaninov, Shostakovich, Mendeleev, Brodsky, Stravinski og Dostojevski. Ballettdanserne Mikhail Baryshnikov og Rudolf Nurejev startet sine karrierer ved Mariinsky-teateret i St.Petersburg, og nobelprisvinneren Igor Pavlov jobbet ved byens universitet.
St.Petersburg er verdens nordligste millionby, og har pr 2008 ca 4,8 millioner innbyggere. Byen er anlagt på mer enn førti øyer, som er forbundet med hundrevis av broer. St.Petersburg vil overraske de fleste førstegangsbesøkende med sitt vestlige utseende og sine mange kanaler. St.Petersburg er en flat by, med få bakker og åser. Byen har heller ingen skyskrapere, den høyeste bygningen er stadig den nesten 300 år gamle Peter-og-Paul-katedralen.
Elven Neva
St. Petersburg er delt i to av elven Neva, og de fleste attraksjonene ligger på elvens sørside. Byens selvsagte hjerte er den store Slottsplassen, eller Dvortsovaya Ploshchad, foran den gamle tsarboligen Vinterpalasset. Her vil du legge merke til den 48 meter høye Alexander-søylen fra 1834, til minne om tsar Alexander I's seier over Napoleons invasjonsstyrker i 1812. Vinterpalasset er ikke bare de russiske tsarenes gamle vinterresidens, det er også en del av det enorme museumskomplekset Hermitage, som strekker seg videre østover.
Vest for Vinterpalasset ligger en annen imponerende bygning, Admiralty, som var den russiske marinens hovedkvarter i århundrer. Nå huser den en marineskole, og er omgitt av en stor park med mange fontener og statuer, deriblant den berømte Bronserytteren. Denne statuen forestiller byens grunnlegger Peter den Store til hest.
Nevskij Prospekt
Rett sør for Slottsplassen starter det som er St.Petersburgs hovedgate, den over tre kilometer lange Nevskij Prospekt. Dette er en sterkt trafikert gate, men den byr også på noen av byens fremste severdigheter, som Kazan-katedralen, Nasjonalbiblioteket, Katarina-kirken, Anitsjkov-palasset og Katarina den Store-monumentet. Nevskij Prospekt var planlagt av Peter den Store til å være starten på veien til Moskva. I den østre enden av Nevskij ligger togstasjonen Moskovsky Vokzal, og parken og klosteret som i likhet med gaten er oppkalt etter byens skytshelgen Alexander Nevskij.
Innenfor trekanten Nevskij Prospekt, Fontanka-kanalen og Neva-elven ligger flere av St.Peterburgs fremste severdigheter. Først og fremst Kras Na Krovi-kirken, kanskje det lettest gjenkjennelige byggverket i hele byen. Kirken ble reist til minne om tsar Alexander II som ble drept i et bombeattentat på akkurat dette stedet ved Griboedova-kanalen i 1881. Med sine gyldne og fargerike løkkupler minner Kras Na Krovi-kirken om den enda mer berømte St.Basilskatedralen på Den Røde Plass i Moskva.
Øst for denne kirken ligger den store og velstelte Mikhailovsky-parken. Her finner du Michailovsky-palasset som i dag huser det Russiske Museum, og like ved det såkalte Ingeniørslottet, eller St.Michails slott, hvor en annen tsar, Pavel I, ble myrdet i 1801. Og rett nord for denne parken ligger byens eldste park, Letny Sad, eller Sommerhagen. Her bygde Peter den Store sitt hjem, et enkelt toetasjes hus med bare 14 rom, som du knapt ville registrert i det hele tatt hvis du ikke kjente historien bak. Også dette er nå et museum.
Petrograd
Fra Sommerhagen har du kort vei til broen Troitski Most, som tar deg over til bydelen Petrograd, nord for elven Neva. Her vil du først komme til Alexandrovsky-parken, hvor du finner St.Petersburgs gamle dyrehage, som ble anlagt så tidlig som i 1865. I Petrograd ligger også Botanisk hage, og byens eldste bygning, Peter den Stores gamle tømmerhytte fra 1703. Her bodde han mens de første festningsverkene til St.Petersburg ble bygget.
Denne byggingen skjedde på den lille øya Zayachy, som ligger i Neva-elven vis-a-vis Vinterpalasset. Her ligger fortsatt Peter-og-Paul-Festningen, som du kan nå via to gangbroer fra Petrograd. Inne på festningen ligger Peter-og-Paul-katedralen som med sine gyldne spir er byens høyeste bygning med 122 meter. Her ligger de fleste av Russlands tsarer begravet.
Frem til 1917 var festningen hovedsakelig et fengsel hvor mange kjente russere har sittet, deriblant Dostojevski, Trotski og Gorki. Dette var også stedet hvor Peter den Store torturerte sin egen sønn Alexei til døde på grunn av mistanke om konspirasjon.
Idag er festningen populært utfluktssted med mange musèer, og nedenfor murene på sørsiden ligger en badestrand med nydelig utsikt mot St.Petersburgs historiske sentrum.
Vasilevsky
I Neva ligger også den atskillig større og trekantede øya Vasilevsky, som er forbundet med både Admiralteysky i sentrum og Petrograd med broer. Her ligger svært mange av St.Petersburgs muséer. Vi nevner i fleng Marinemuseet, Geologisk Museum, Litterært Museum, Zoologisk Museum, Mendeleev-museet, Kunstakademimuseet, Menshikovpalasset og den gamle sovjetiske ubåten Narodovolets, som var i bruk fra 1931 til 1956. Vi må dessuten nevne det tidvis groteske Antropologisk og Etnografiske Museum, også kjent som Kunstkamera, grunnlagt av Peter den Store i 1714. Her oppbevares vanskapte fostere, sammenvokste tvillinger og andre ubehagelige eksemplarer av feilslått anatomi. Du kan også se hodene til Katarina I's elsker og hans søster, oppbevart i sprit. Musèet anbefales ikke for barn.
Mariinsky-distriktet
Mariinsky-distriktet, som har navnet etter det berømte Mariinsky-teateret, befinner seg sørvest for sentrum. Foruten teateret, hvor ballettstjerner som Nurejev og Baryshnikov startet sine karrierer, kan du besøke Yusopov-palasset. Det ligger ved Griboedova-kanalen og er mest kjent for å være stedet hvor den legendariske munken Rasputin ble invitert på middag, for så å bli forgiftet, skutt, knivstukket og druknet i kanalen. Russisk gjestfrihet har hevet seg betraktelig siden denne kvelden i 1916.
St.Petersburg har fått et noe ufortjent rykte som en farlig by med mye gatekriminalitet. Men som i enhver storby, er det enkelte områder du ikke rusler rundt i på egenhånd. Hvis du holder deg unna folketomme og mørke bakgater, skal det mye til for at det hender noe. I folkemengdene rundt turistattraksjonene og på t-banen finnes det selvsagt lommetyver og veskenappere som overalt ellers. Den mye omtalte russiske mafiaen har heller ingen interesse av å skape problemer for deg som turist, med mindre du prøver å overta kontrollen over prostitusjonen og gamblingen i byen.
De verste kjeltringene du antagelig vil støte på, er Russlands beryktede taxisjåfører, som tilsynelatende krever så mye de kan. Sett deg ikke inn i en taxi uten å ha avklart og akseptert prisen på forhånd, ellers kan du risikere å bli avkrevd for hundrevis av dollar av en hissig sjåfør. De færreste taxiene har eller bruker taksameter, og absolutt ingen av sjåførene har vekslepenger, så sørg for å avtale et beløp som du har tilgjengelig. Det vil som oftest være rimeligere og tryggere å be hotellet eller restauranten ringe etter en taxi for deg enn å stoppe en selv på gaten.
Det russiske folkelynnet kan være noe vanskelig å få taket på. Du kan lett få inntrykk av at russere er uhøflige, mutte, lite hjelpsomme og totalt uten serviceinnstilling. Ikke forvent deg å få et smil og øyekontakt når du kommer inn i en russisk butikk eller hotell. Høflighetsfraser som 'Hei', 'Takk', 'Værsågod' eller 'Ha Det' er også sjelden kost. Dette gjelder også flere av de russiske kontorene i Oslo hvor vi har opplevd å bli totalignorert av samtlige ansatte i flere minutter selv om vi var eneste kunde i lokalet. Likevel må det sies at servicenivået i Russland har hevet seg mange hakk siden vårt første besøk for ti år siden, spesielt innenfor servicenæringen.
Og hvis du først klarer å komme i prat med en russer, vil du ofte bli overveldet av interesserte spørsmål og gjestfrihet. Og ikke glem at det steinansiktet du ser på gata på formiddagen sannsynligvis er lattermildt og åpent på puben samme kveld.
Vær forberedt på at utenom de bedre turisthotellene er det få russere som snakker engelsk, så det å spørre noen om hjelp kan være problematisk. Hverken viljen til å forstå eller til å hjelpe er påtrengende til stede. Det meste av informasjon står i tillegg på russisk, med kyriliske bokstaver. Dette inkluderer gateskilt og skiltene på metrostasjonene. Et gatekart og en ordbok med det kyriliske alfabet vil være til stor nytte hvis du har tenkt å utforske byen på egen hånd. Husk alltid en kopi av navnesiden og visumet i passet ditt, da du kan bli kontrollert av politiet. Du er dessuten pliktig til alltid å ha med deg gyldig legitimasjon.
Du bør sørge for å ha en fulldekkende reiseforsikring ved reise til Russland, da Folketrygden ikke dekker helsetjenester ved turistopphold i Russland. Standarden på helsevesenet i Russland er heller ikke hva du mest sannsynlig er vant til. Unngå å drikke vann fra springen.
NB! Hvis du akter å være ute på byen til langt på natt, sørg for at du er på samme side av Neva som hotellet ditt. Rundt klokken 0200 heves broene slik at båter kan komme seg opp og ned elven, og da kan du bli strandet på feil side uten muligheter til å komme deg hjem på flere timer!
