Salvador ligger i landsdelen Bahia på Brasils nordøstlige kyst, på en V-formet halvøy ut i Atlanterhavet. Byen kalles både Salvador, Salvador da Bahia (for å differensiere fra alle de andre Salvador-stedene i Brasil) og ofte bare Bahia selv om det refereres til byen og ikke delstaten.

---

---

Salvadors moderne historie starter tidlig på 1500-tallet da europeerne ankom området, men selve byen ble ikke grunnlagt før i 1549 av portugisiske nybyggere. Salvador vokste raskt og ble Brasils viktigste havn og landets første hovedstad. Dette varte frem til Rio de Janeiro overtok i 1763. På ett tidspunkt var Salvador den største byen på det amerikanske kontinentet. I dag er Salvador Brasils tredje største by med rundt 2,5 millioner innbyggere.

Selv om Salvador ligger på en V-formet halvøy med hav på to kanter, kan det være litt forvirrende å orientere seg i byens sentrale deler. Dette skyldes ikke minst at mange av gatene har flere navn, ett offisielt på gateskilt og kart, og ett eller flere andre navn på folkemunne.

Det gjør det heller ikke lettere at sentrum er delt i to av et bratt stup. Den nedre delen kalles Cidade Baixa eller Nedre by, og 85 meter over denne ligger Cidade Alta eller Øvre by. Siden 1873 har disse to bydelene blitt forbundet med en stor heisanordning kalt Elevador Lacerda, som daglig frakter over 50 000 passasjerer på turen som tar 15 sekunder hver vei.

Cidade Baixa var tradisjonelt området der arbeiderne og fiskerne bodde, og området domineres fortsatt av havnen og det store markedet Mercado Modelo. Her finner du flere restauranter, suvenirbutikker og stadige capoeiraoppvisninger, men det aller meste av dette er beregnet på turistene og deres tykke lommebøker. Cidade Baixa er også Bahias finansielle sentrum.

Cidade Alta var området der koloniherrene bodde, med en flott utsikt mot bukten Baía de Todos os Santos. Her ligger de aller fleste attraksjonene, administrasjonsbygg, katedraler og museer, restauranter, gallerier og barer. Som turist er det sannsynligvis Cidade Alta du kommer til å tilbringe mest tid i.

Til tross for folketallet har du aldri inntrykk av at du befinner deg i en millionby når du rusler rundt i Centro Historico, de gamle historiske bydelene i Cidade Alta. Her domineres bybildet av brosteinsgater, hvite kirker og gateselgere fremfor glorete neonskilt og skyskrapere i glass og stål. Denne delen kalles Pelourinho, og her finner du byens eldste arkitektur. Her ligger også Brasils første medisinske skole, landets eldste katedral fra 1572 og over 350 kirker. Hele Pelourinho er inkludert på UNESCOs Verdensarvliste.
 
Pelourinho kan løselig oversettes med «piskepåle». Navnet kommer av at dette er stedet der slavene ble pisket og solgt. Dette var tidligere regnet som et forfallent og utrygt område, men etter en massiv renovering rundt 1990 har Pelourinho gjenoppstått som Salvadors livligste underholdningsområde med utallige utesteder, restauranter, hoteller og barer. Og hvor enn du snur deg, er det musikk. Den preges av svære, rytmiske trommeband som Banda Dida, Filhos de Gandy og Olodum, bandet som akkompagnerte Paul Simon på hans Rhythm Of The Saints-album, og som også har samarbeidet med Michael Jackson.

Av andre bydeler som kan være av interesse for deg som turist, kan vi nevne Barra, som ligger ytterst sør på halvøya. Her finner du Salvadors nærmeste badestrand, og stranden frekventeres mest av familier. Du unngår i hvert fall surferne, for det er nesten ikke bølger. Helt ytterst på spissen ligger festningen Forte de Santo Antônio da Barra fra 1598. Barra er mer avslappet og moderne enn Cidade Alta, og du finner mange gode restauranter, hoteller og shoppingsentre her.

Hvis du vil prøve en annen strand nær sentrum, kan du dra til østkysten, der du finner Praia de Itapoan, eller Itapoã, noen kilometer sør for flyplassen. Denne stranden ved en avslappet liten landsby trekker til seg alle slags lokale mennesker, men få turister. Her ligger et marked, noen restauranter og et par pousadas, og det er livlig musikk og dans i helgene.

Hvis du akter å besøke Brasil i løpet av karnevalet i februar, kan Salvador anbefales spesielt. Karnevalet har oppnådd nær legendarisk status, med fire dager og netters sammenhengende spirituell musikk, parader, samba, kostymer og trommer. Turister blir involvert i festlighetene i atskillig større grad enn i for eksempel Rio de Janeiro, der du gjerne blir en passiv tilskuer.