Helsinki er en ganske ny by i europeisk målestokk selv om byen har vært hovedstad i Finland i mer enn 200 år. Byen ble grunnlagt av den svenske kongen Gustav Vasa i 1550 som en handelpost for å konkurrere med Tallinn på andre siden av Finskebukta.

---

---

Tidligere var Turku, eller Åbo som er det svenske navnet, Finlands fremste by, hvor styresmaktene og universitetet holdt til. Men etter at Russland slo Sverige i Finskekrigen i 1808-09 og annekterte Finland, ble hovedstaden flyttet til Helsinki. Det skjedde i 1812. Arven fra epoken under russisk styre ser du fortsatt tydelig i Helsinki sentrum, hvor Upenski-katedralen med sine løkkupler er et landemerke i bybildet.

Finland ble selvstendig i 1918, men var i nye militære trefninger med Sovjetunionen  under Vinterkrigen som pågikk 1939-40. De sovjetiske styrkene hadde regnet med å ta kontrollen over Finland i løpet av noen uker etter invasjonen i november, men ble holdt i sjakk ved innbitt motstand fra de undertallige finske styrkene. 

I dag er Helsinki Finlands suverent største by med sine drøyt 560000 innbyggere. Selv om de aller fleste er finskspråklige, snakker også mange svensk, og nesten alle snakker engelsk. De fleste gatenavn i Helsinki har både et finsk og et svensk navn.

Glem gamle fordommer om Finland og Helsinki

Før du reiser til Finland, bør du legge ifra deg alle gamle fjernsynsteater-fordommer om stereotypiske tause finner med navn Pekka som super vodka i saunaen og sloss med kniv. Finland og Helsinki er i dag minst like moderne og teknologisk somNorge. I hovedstaden har en rekke arkitektoniske perler dukket opp det siste halve århundret, først og fremst Samtidskunstmuséet og konserthallen.

Helsinki sentrum er ikke spesielt stort, og det er ikke noe problem å få med seg de fleste attraksjonene til fots. Kollektivtrafikken er godt utbygd og presis, og Helsinki er den eneste finske byen som har undergrunnsbane og trikkelinjer i tillegg til rutebussene.

Det historiske sentrum ligger på en halvøy ved Finskegulfen. Helsinkis hjerte er Senatsplassen, og herfra fører de parallelle shoppinggatene Alexandersgatan og Esplanadis bortover mot det som kan kalles byens hovedgate, Mannerheimgatan. [se foto først i artikkel, statue av Mannerheim til hest, i Mannerheimgatan] Her ligger de største varemagasinene, rutebusstasjonen og jernbanestasjonen.

 
Men enkelte av de største attraksjonene når du ikke til fots. Den stjerneformede festningen Soumenlinna ligger på en øy utenfor sentrum, og har blitt et nasjonalsymbol. Den står på UNESCOs Verdensarvliste, og er et populært utfluktsted både for Helsinkis innbyggere og turister.

Og på øya Korkeasaari ligger Helsinkis dyrehage som er perfekt å besøke en varm sommerdag.